ЗіМ — перша представницька модель Горьківського автозаводу, попередник «Чайки» ГАЗ-13. В основному він використовувався як службовий автомобіль («персоналка»), призначений для радянської, партійної — на рівні міністра, секретаря обкому і голови облвиконкому і вище, в окремих випадках продавався і в особисте користування. Всього з 1949 по 1959 рік було випущено 21 527 екземплярів ЗіМ / ГАЗ-12 всіх модифікацій.
Автомобілі ЗіМ поставлялись на експорт переважно в країни соціалістичного табору, а також в ряд капіталістичних країн, наприклад, Фінляндію, Швецію (згадування про ЗіМ на вулицях Стокгольма є в одному з детективів шведського письменника Пера Валее).